La sfida tra Apollo e Marsia:
L’agonismo mitico come simbolo di professionismo

Marsia (Μαρσύας) è figlio di Eagro o, secondo un’altra versione del mito, di Olimpo, tutti e tre figure frigie connesse con l’aulos. In Grecia l’invenzione di tale strumento fu attribuita alla dea Atena che però, secondo il mito, se ne sbarazzò non appena si accorse che suonarlo le alterava il viso; fu allora che il satiro Marsia se ne appropriò (scheda 1).
Un mito altrettanto famoso descrive la sfida che Marsia lanciò ad Apollo, convinto che il proprio modo di suonare lo strumento a fiato fosse superiore a qualsiasi altro tipo di musica. Durante l’ultimo quarto del V e nella prima metà del IV secolo a.C., la gara tra Apollo e Marsia appare su numerosi vasi attici a figure rosse: Marsia talvolta è in ascolto di Apollo che suona la kithara (scheda 2), talvolta suona l’aulos  o più spesso la lyra; raramente è raffigurato mentre suona la kithara (scheda 3).
In questo ultimo caso viene forse proposta una variante del mito ispirata da un’opera letteraria; oppure potrebbe essere il risultato di un cambiamento nel significato culturale degli strumenti a corda e a fiato, in quanto la kithara era diventata uno strumento professionale a tutti gli effetti, capace di virtuosismi pari a quelli dell’aulos. Marsia, sconfitto dal dio della musica che forse utilizzò degli stratagemmi (scheda 4), subì la punizione di essere scorticato vivo (scheda 5).
Rappresentazioni di Marsia sono frequenti in Magna Grecia e a Roma, dove una statua del satiro era posta nel Foro (Orazio, Satire e plutei traianei). Le rappresentazioni in terra italica si concentrano soprattutto sulla punizione, ma alcuni sarcofagi romani, datati al II secolo d.C., combinano diversi episodi mitici: Atena che rifiuta l’aulos (ripreso da Marsia), la gara musicale con Apollo e il suo epilogo.

Il mito (e.g. Igino) narra che Atena gettò via l’aulos subito dopo averlo creato perché, specchiandosi, vide il volto deformato a causa delle guance rigonfie (i suonatori di aulos usavano la tecnica della respirazione circolare, utilizzando la bocca come camera d’aria); sempre secondo il mito (e.g. Ovidio, Plutarco), è a quel punto che Marsia, attratto dal suono dello strumento, se ne sarebbe impossessato.
Le informazioni fornite dalle fonti letterarie e quelle iconografiche – in particolare un chous attico di V secolo a.C. e alcune monete romane – permisero già nell’Ottocento di proporre la ricostruzione di un gruppo che raffigura la scoperta dell’aulos da parte del Satiro, combinando le statue di Marsia e Atena dei Musei Vaticani.
Di recente è stata però ipotizzata l’esistenza di due gruppi scultorei: quello ricordato da Plinio tra le opere attribuite allo scultore Mirone, da riconoscere nel Gruppo del Vaticano, e quello visto da Pausania sull’Acropoli di Atene. Il Marsia appartenente a questo ultimo è stato infatti riconosciuto in una statua in bronzo rivenuta a Patrasso e nel Satiro, raffigurato mentre cerca di sfuggire alla presa della dea irata, su un cratere del Louvre. Si tratterebbe, dunque, di un evento successivo a quello raccontato dal Gruppo del Vaticano.
L’episodio di Atena che si specchia vedendosi il volto deformato si trova, invece, su due vasi di produzione apula databili all’inizio del IV secolo a.C.

Il racconto iconografico della contesa musicale è molto complesso, non tanto per il numero delle immagini (che non sono numerose) quanto per la varietà degli episodi, che vengono proposti in modo diverso a seconda dei periodi e dei luoghi, nonché dei supporti su cui sono rappresentati. Per questo motivo è stato ipotizzato che alla base delle raffigurazioni ci fosse un testo letterario, piuttosto che un’opera (ad esempio della grande pittura) che avrebbe potuto suggerire il mito e la sua declinazione nell’arte e artigianato in modo più uniforme.
D’altra parte anche le fonti letterarie raccontano la contesa in modi diversi: ora i giudici sono gli abitanti di Nisa (cfr. per es. Diodoro Siculo), ora le Muse in persona, magari accompagnate da Atena (ad es. in Apuleio).
In Grecia non sono molte le immagini della sfida dove Apollo suona la kithara o la lyra, mentre sono più frequenti sulla ceramografia lucana, apula e pestana di IV secolo a.C., e nelle produzioni artistiche etrusca, falisca e romana.

Nell’arte greca l’iconografia della sfida tra Apollo e Marsia pone l’accento sulla performance del satiro. Il tema, piuttosto frequente alla fine del V e nella prima metà del IV secolo a.C., propone Marsia che suona l’aulos (oltre ai testi presentati nelle sezioni precedenti, anche alcuni passi di Diodoro Siculo e del De musica pseudoplutarcheo possono offrire qualche notizia sulle modalità con cui Marsia suonava l’aulos e su possibili legami – familiari o di discepolato – tra auleti mitici), anche se talvolta può avere invece la lyra o addiritura la kithara.
Si è cercato di spiegare la curiosa attribuzione della lyra a Marsia in vari modi, senza però arrivare a una conclusione definitiva. È stato infatti ipotizzato che si tratti del racconto di un momento successivo alla contesa, in cui Marsia suonerebbe lo strumento a corde per dimostrare la propria abilità musicale, oppure che l’iconografia si riferisca piuttosto a una versione diversa del mito in cui il satiro, sconfitto da Apollo, si sarebbe convertito agli strumenti a corda.
Su un cratere attico esportato a Ruvo di Puglia, Marsia viene presentato nelle due versioni di suonatore di aulos (sul collo del vaso) e citaredo (sulla pancia del vaso).

L’agone sovente non è costituito da due soli momenti di performance, uno per ciascun contendente: Apollo, che in un primo tempo pare risultare in difficoltà, propone un ulteriore momento di sfida, in cui o aggiunge il canto alla musica (così nel lungo racconto di Diodoro Siculo), oppure rovescia il suo strumento (per. es., oltre a Diodoro, Pseudo Apollodoro e Igino); con queste modalità di esecuzione, che con l’aulos non sono possibili, il dio vince la gara.
Le immagini che si riferiscono agli espedienti che Apollo avrebbe utilizzato per vincere su Marsia, descritti dalle fonti letterarie e da diversi mitografi (i sopra citati  Diodoro Siculo, Igino, Pseudo Apollodoro), sono solamente due e risalgono al periodo romano: un rilievo funerario da Bierbach (Germania) e un sarcofago romano conservato alla Centrale Montemartini, su cui Apollo è raffigurato mentre tiene la cetra rovesciata.
La vittoria di Apollo è rappresentata visivamente attraverso la presenza di una Nike/Vittoria che incorona il dio vincitore o reca un ramo di palma, oppure mediante la sottomissione del satiro, come è ben evidente sul plettro di Berlino.

Marsia, sconfitto da Apollo, subì la punizione di essere scorticato vivo: nelle fonti letterarie (Erodoto, Senofonte, Diodoro Siculo, Ovidio, Pausania, Apuleio) e mitografiche (Igino) sono state tramandate diverse versioni della conclusione della sfida e del destino delle spoglie di Marsia stesso. Nelle produzioni greche non sono note scene della punizione vera e propria; tuttavia, talvolta viene rappresentato lo Scita con il coltello destinato allo scuoiamento, come si osserva nella lastra di Mantinea.
Le rappresentazioni di Marsia sono frequenti in Magna Grecia e a Roma, dove l’iconografia sembra concentrarsi proprio sul momento della punizione.